Comment les arbres communiquent.

Rien de plus agréable préparer une salade avec de jeunes feuilles d'arbres caducs : notamment les chênes et les tilleuls. Il suffit d'arracher les feuilles les plus jeunes et de les ranger dans la besace.

Si vous goûter toutes les dix secondes les feuilles cueillies, vous vous rendrez compte qu'au bout de deux minutes elles deviennent de plus en plus amères jusqu'à être quasi immangeables.

Que s'est-il passé ?

(c) Illustration de Serge Elissalde

L'arbre s'est rendu compte que l'on déchiquetait ses feuilles et à envoyé dans chacune d'elles une substance chimique amère appelée "tanin". Comme il en existe deux chimiquement on dit souvent les tanins.

Mais ce n'est pas tout...Faites de même avec l'arbre voisin et commencez par goûter une feuille. Elle est aussi amère que celles de l'arbre que vous venez de quitter ! Et tous les voisins du premier le sont aussi.

Que s'est-il passé (n°2) ? Le premier arbre a dispersé autour de lui un gaz simple : l'éthylène.
Les autres arbres ont reconnu cette odeur comme un signal de danger et ont à leur tour, avant même d'être attaqués, remplis leurs feuilles de tanins.

Les arbres non seulement se défendent mais communiquent entre eux.

Compliquons la situation pour nous rapprocher de la réalité : il y a souvent du vent.

Dès lors l'éthylène ne sera perçu que par les arbres en aval (par rapport au vent) de l'arbre attaqué. Ceux qui sont en amont ne seront pas prévenus.

Il est donc nécessaire de ne cueuillir des feuilles que trente secondes par arbre et en remontant au vent. C'est d'ailleurs ce que font les chèvres et les chevreuils, car eux aussi, à l'expérience, ont compris qu'il fallait manger rapidement sur chaque arbre et remonter au vent. Le vent est parfois leger, d'où l'usage du fil pour identifier sa direction.

L'existence de barrières ou de barbelés condamnent certains mammifères à manger des feuilles remplies de tanins : c'est mortel. Les tanins ont pour efffet de bloquer totalement la digestion.